Una nueva tecnología se suma al arsenal de posibilidades que se siguen desarrollando en los laboratorios de todo el mundo, con la promesa de ayudar tarde o temprano a reemplazar los combustibles fósiles y crear energía limpia. El dispositivo, presentado en la revista estadounidense Nature, fue construido por cientificos investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst.
"Estamos literalmente produciendo electricidad de la nada", señaló a través de un comunicado de prensa el ingeniero eléctrico Jun Yao, jefe del laboratorio, y quien trabajó junto al microbiólogo Derek Lovley en la creación del dispositivo denominado “Air-gen”.
El dispositivo mezcla biología, química y física para lograr lo que parece casi un milagro tecnológico. Se trata de una película ultradelgada de nanocables fabricados con proteínas y un espesor inferior a las10 micra. La parte inferior de esa película descansa sobre un electrodo, mientras que un electrodo más pequeño cubre una parte superior. La película cumple la misión de absorber el vapor de agua de la atmósfera.
“Una combinación de la conductividad eléctrica y la química de la superficie de los nanocables de proteínas, junto con los poros finos entre los nanocables dentro de la película, establece las condiciones que generan una corriente eléctrica entre los dos electrodos”, explicaron los investigadores en el comunicado.
"Es la aplicación más sorprendente y emocionante de nanocables de proteínas", fueron las palabras del microbiólogo Lovley quien lleva más de 30 años investigando este tipo de aplicaciones.
Por lo pronto Air-gen solo puede alimentar pequeños dispositivos electrónicos pero entre sus principales ventajas se encuentra su tecnología no contaminante, renovable y de bajo costo. Puede generar energía incluso en áreas con humedad extremadamente baja, como el desierto del Sahara, aseguran. A diferencia de estas otras fuentes de energía renovable, el Air-gen no requiere luz solar o eólica, e "incluso funciona en interiores".
Yao comentó que "el objetivo final es crear sistemas a gran escala. Por ejemplo, la tecnología podría incorporarse en la pintura de la pared que podría ayudar a alimentar su hogar. Podríamos desarrollar generadores autónomos alimentados por aire que suministren electricidad de la red. Una vez que lleguemos a una escala industrial para la producción de alambre, espero que podamos hacer grandes sistemas que contribuyan de manera importante a la producción de energía sostenible".
Para la producción de los nanocables, los investigadores están usando bacterias como la popular E. coli. Manipulando este microorganismo la pueden convertir en una fábrica de las proteínas que necesitan. Pero la idea original surgió estudiando el microbio Geobacter en el lodo del río Potomac hace más de 30 años. Este organismo genera de forma natural los nanocables a partir de proteínas conductoras de electricidad.
Mientras Derek Lovley aportó su conocimiento acerca de los nanocables naturales, Yao, anteriormente vinculado a la Universidad de Harvard formándose como experto en nanocables de silicio.
