En medio de la crisis que se ha suscitado en el mundo, por cuenta del Coronavirus, surge una buena noticia que favorece la calidad del aire y mitiga el cambio climático. La cuarentena que ha atrincherado a la población, tanto en Wuhan como otras ciudades de China, ha reducido temporalmente las emisiones de CO2 del país asiático, en un 25%. Así lo ha dado a conocer, el 19 de febrero, el portal web Carbon Brief (con sede en el Reino Unido), con la publicación de un informe elaborado por Lauri Myllyvirta, el analista en el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio.

Mientras China lucha contra una de las epidemias de virus más graves del siglo, los impactos en la demanda de energía y las emisiones del país apenas comienzan a sentirse.

La demanda de electricidad y la producción industrial permanecen muy por debajo de sus niveles habituales en una gama de indicadores, muchos de los cuales están en su promedio más bajo de los últimos años, en dos semanas evaluadas. Estos incluyen:

• Uso de carbón en centrales eléctricas que registran datos diarios, para un período de cuatro años.
• Tasas operativas de la refinería de petróleo en la provincia de Shandong en el nivel más bajo desde 2015.
• Producción de líneas de productos de acero, en el nivel más bajo durante cinco años.
• Los niveles de contaminación atmosférica de NO2 sobre China cayeron un 36% en el mismo período del año pasado.
• Los vuelos nacionales han bajado hasta un 70% en comparación con el mes pasado.

En total, las medidas para contener el coronavirus han dado como resultado reducciones de 15% a 40% en la producción en sectores industriales. Es probable que esto haya eliminado una cuarta parte o más de las emisiones de CO2 del país en las últimas dos semanas, el período en que la actividad normalmente se habría reanudado después de las vacaciones del año nuevo chino. Durante el mismo período en 2019, China lanzó alrededor de 400 millones de toneladas de CO2 (Mt CO2), lo que significa que el virus podría haber reducido las emisiones globales en 100Mt CO2 hasta la fecha. La pregunta clave es si los impactos son sostenidos, o si serán compensados, o incluso revertidos, por la respuesta del gobierno a la crisis. El análisis inicial de la Agencia Internacional de Energía (AIE) y la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) sugiere que las repercusiones del brote podrían reducir hasta un medio por ciento de la demanda mundial de petróleo entre enero y septiembre de este año.
Sin embargo, las próximas medidas de estímulo del gobierno chino en respuesta a la interrupción podrían superar estos impactos a corto plazo en la energía y las emisiones, como lo hizo después de la crisis financiera mundial y la recesión económica interna de 2015.

Un país en paro
Cada invierno, durante el año nuevo chino, el país cesa sus actividades durante una semana, con el cierre de tiendas, obras de construcción y la mayoría de las industrias que congelan sus operaciones. Las vacaciones tienen un impacto significativo a corto plazo en la demanda de energía, la producción industrial y las emisiones.

Las líneas azules en el siguiente cuadro, muestran cómo la generación de energía a base de carbón generalmente cae en un promedio de 50% en los 10 días posteriores a la víspera del año nuevo chino, marcada como cero en el eje x.

Consumo diario de carbón alrededor del año nuevo chino en seis compañías generadoras que reportan datos diarios, en 10.000 toneladas por día. El eje X muestra días antes y después de la víspera de año nuevo chino, que cae en varias fechas en la segunda mitad de enero o febrero. Fuente: Análisis de datos de la información WIND. Gráfico de Carbon Brief usando Highcharts.

Consumo diario de carbón alrededor del año nuevo chino en seis compañías generadoras que reportan datos diarios, en 10.000 toneladas por día. El eje X muestra días antes y después de la víspera de año nuevo chino, que cae en varias fechas en la segunda mitad de enero o febrero. Fuente: Análisis de datos de la información WIND. Gráfico de Carbon Brief usando Highcharts.

Este año, que se muestra en rojo, la caída habitual en el uso de energía se ha prolongado en 10 días hasta ahora, sin signos de rebote. Esto se debe a que el feriado anual se extendió para darle al gobierno más tiempo para controlar la epidemia, y la demanda se ha mantenido moderada, incluso después de la reanudación oficial del trabajo el 10 de febrero.

En el período de dos semanas que comienza el 3 de febrero de 2020, el consumo promedio de carbón en las centrales eléctricas que reportan datos diarios cayó a un mínimo de cuatro años, sin signos de recuperación en los datos más recientes, que abarca el domingo 16 de febrero.

El efecto a corto plazo ha sido igualmente dramático en una variedad de otros indicadores industriales, que se muestran como promedios de 14 días en la siguiente figura. El gráfico superior izquierdo muestra el rendimiento del carbón en el puerto principal de carbón, Qinhuangdao, que cayó al nivel más bajo en cuatro años en las dos semanas hasta el 16 de febrero.

Del mismo modo, las tasas de operación de la refinería en la provincia de Shandong, el principal centro de refinación de petróleo del país, cayeron al nivel más bajo desde el otoño de 2015 (abajo a la izquierda), lo que indica una perspectiva de la demanda de petróleo fuertemente reducida.

Tasas operativas de capacidad industrial en China (%). Las tasas de operación del producto de acero (acero y alambrón) muestran el efecto de las vacaciones del año nuevo chino cada año. Fuente: Análisis de encuestas de la industria informadas por WIND Information. Gráfico de Carbon Brief usando Highcharts.

Tasas operativas de capacidad industrial en China (%). Las tasas de operación del producto de acero (acero y alambrón) muestran el efecto de las vacaciones del año nuevo chino cada año. Fuente: Análisis de encuestas de la industria informadas por WIND Information. Gráfico de Carbon Brief usando Highcharts.

Sorprendentemente, todos los indicadores de utilización de la capacidad industrial (plantas de energía de carbón, altos hornos, coquización, productos de acero, refinerías) se deterioraron aún más en la semana del 10 de febrero, cuando se esperaba que las empresas se reanudaran oficialmente.
En conjunto, las reducciones en el uso de carbón y petróleo crudo indican una disminución en las emisiones de CO2 del 25% o más, en comparación con el mismo período de dos semanas después de las vacaciones del año nuevo chino en 2019. Esto equivale a aproximadamente 100Mt CO2, o 6% de emisiones globales durante el mismo período.

Una excepción a la recesión más amplia ha sido la producción de acero primario, que continuó durante el año nuevo y las vacaciones extendidas. Por el contrario, la producción de los principales productos de acero, ha bajado una cuarta parte, alcanzando el nivel más bajo de 14 días en cinco años. A menos que la demanda se recupere rápidamente, los altos hornos también tendrán que cerrarse, dada la capacidad limitada para mantener las existencias y una perspectiva de demanda agria.

Hay más confirmación de la reducción en el uso de combustibles fósiles en las mediciones satelitales de NO2, un contaminante del aire estrechamente asociado con la quema de combustibles fósiles. En la semana posterior a las vacaciones del año nuevo chino 2020, los niveles promedio fueron 36% más bajos que en China en el mismo período de 2019, como se ilustra en los paneles de la derecha a continuación.

Niveles atmosféricos promedio de NO2 (moléculas por centímetro cuadrado) medidos por el instrumento OMI de la NASA.

Niveles atmosféricos promedio de NO2 (moléculas por centímetro cuadrado) medidos por el instrumento OMI de la NASA.

Impactos de la demanda
Aunque el impacto a corto plazo de la crisis actual es grande, en términos de una menor demanda de energía y emisiones industriales, el efecto directo a largo plazo de los cierres de fábricas podría ser mucho más limitado. Además de las vacaciones anuales del año nuevo chino, los cierres de una semana o más no son infrecuentes en China.

Además, reducir un 25% el consumo de energía y las emisiones durante dos semanas solo reduciría las cifras anuales en aproximadamente un uno por ciento. China también tiene una sobrecapacidad muy importante en todas las principales industrias emisoras de CO2, lo que significa que los volúmenes de producción y las emisiones pueden alcanzar rápidamente después de un cierre, si la demanda está allí.

Cualquier impacto sostenido en el uso de combustibles fósiles provendría de una menor demanda, que los indicadores iniciales sugieren que podría tener un impacto importante. Por ejemplo, se pronostica que las ventas de automóviles en febrero caerán un 30% por debajo de los niveles ya deprimidos del año pasado.

Si la demanda de los consumidores se reduce, por ejemplo, debido a los salarios no pagados durante la crisis en cascada en el resto de la economía, entonces la producción industrial y el uso de combustibles fósiles podrían no recuperarse, aunque la capacidad esté disponible para hacerlo.

Algunos analistas han señalado imágenes de ciudades vacías y fábricas de teléfonos celulares como evidencia de tal efecto, aunque esto podría dar una idea exagerada del impacto. El consumo de energía de China está fuertemente dominado por las industrias y el transporte de carga intensivas en energía, con un consumo de electricidad residencial y comercial, automóviles privados, etc., que desempeñan un papel relativamente menor. Esto se ilustra por el hecho de que Beijing experimentó su segundo episodio grave de smog del año la semana pasada, lo que hizo que muchos se preguntaran de dónde venía la contaminación cuando la mayoría de los automóviles estaban fuera de la carretera y la mayoría de las empresas estaban cerradas. Como ya se señaló anteriormente, los altos hornos de acero en particular siguieron funcionando durante las vacaciones extendidas, mientras que la mayoría de las plantas de energía solo cerraron una parte de sus calderas, como máximo.

En cambio, la pregunta más importante por el lado de la demanda es el efecto del brote de coronavirus en la actividad de la construcción. El sector depende de los trabajadores migrantes que aún podrían verse afectados por restricciones de movimiento, cuarentena forzada y otras medidas durante días o semanas, por lo que la reanudación de las operaciones no es sencilla.

Metodología
La reducción estimada de CO2 se basa en datos de consumo de combustibles fósiles por sector y combustible para febrero de 2019, y estima los cambios año a año utilizando indicadores de actividad del sector: consumo diario de carbón en plantas de energía; planta de coque; tasas de operación de altos hornos y plantas de acero; y tasas de operación de refinerías de petróleo. Se supone que el uso residencial de combustible no se ve afectado. La estimación se alinea con los niveles de NO2 basados en satélites, que apuntan a la posibilidad de una reducción aún mayor.

*Lauri Myllyvirta:
es analista en el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio que cubre la calidad del aire y las tendencias energéticas en China.
Carbon Brief:
portal web con sede en el Reino Unido, creado con el propósito de facilitar la comprensión del cambio climático, tanto en términos de la ciencia como de iniciativas gubernamentales. Dirigido por Leo Hickman.
El artículo original y completo está disponible en el link:
https://www.carbonbrief.org/analysis-coronavirus-has-temporarily-reduced-chinas-co2-emissions-by-a-quarter